El verano de 2024 llega inmediatamente después del invierno más cálido jamás registrado, y el Programa de Énfasis Nacional (NEP, por sus siglas en inglés) de OSHA centrado en la prevención de enfermedades y lesiones causadas por el calor todavía está en vigor. Este programa está dirigido a 70 industrias con alto riesgo de sufrir riesgos de calor, incluidas la construcción, la agricultura, las operaciones de petróleo y gas, la fabricación y el almacenamiento.
Las enfermedades y lesiones relacionadas con el calor afectan a miles de trabajadores de interiores y exteriores cada año. Este NEP es una forma de mejorar inmediatamente los esfuerzos de aplicación y cumplimiento, mientras se trabaja para establecer una norma de prevención de lesiones y enfermedades causadas por el calor.
El programa NEP autoriza a las oficinas regionales de OSHA a llevar a cabo programas preventivos de cumplimiento y extensión en los lugares de trabajo para garantizar que se implementen intervenciones tempranas de seguridad, como proporcionar agua, sombra y descansos adecuados.
Las olas de calor están empeorando
¿Cuál es el pensamiento detrás de la NEP? El calor del verano siempre ha sido un riesgo en el lugar de trabajo, pero las olas de calor extremas han creado peligros sin precedentes en los últimos años. En general, las olas de calor en Estados Unidos se han vuelto más frecuentes, más largas e intensas desde la década de 1960, y ahora ocurren cada vez más temprano en el año.
Las consecuencias pueden ser mortales. En 2022, 43 trabajadores murieron por exposición al calor según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS). Y en la década comprendida entre 2011 y 2020, 400 trabajadores murieron por exposición al calor según datos del BLS.
Incluso las empresas situadas en climas históricamente templados deben prepararse ahora para peligrosas olas de calor. Basta pensar en lo que sucedió en Oregón en el verano de 2021. Durante una ola de calor sin precedentes , el estrés por calor fue un factor sospechoso en la muerte de un trabajador de la construcción, un trabajador agrícola y un trabajador de almacén.
Entendiendo la NEP
La nueva NEP de OSHA no crea ninguna norma o requisito nuevo para los empleadores. En cambio, intensifica la aplicación de las normas existentes y ofrece asistencia para el cumplimiento a los empleadores.
Cualquier día en que el Servicio Meteorológico Nacional haya emitido advertencias o avisos de calor para el área local, OSHA realizará de manera proactiva inspecciones relacionadas con el calor en los lugares de trabajo de industrias de alto riesgo.
OSHA también iniciará asistencia para el cumplimiento en las industrias específicas siempre que se espere que el índice de calor sea de 80 grados Fahrenheit o más.
Preparándose para el calor: 6 consejos
Las empresas pueden adoptar un enfoque integral para proteger a los trabajadores del estrés por calor. Considere los siguientes seis pasos:
- Desarrollar protocolos
Haga un plan para mitigar los riesgos del calor y establezca una temperatura umbral que activará sus protocolos de seguridad contra el calor. El plan debería considerar qué trabajadores son más vulnerables a las altas temperaturas. OSHA recomienda designar una persona responsable para monitorear la temperatura y proteger a los trabajadores vulnerables. Esta persona designada ayudará a garantizar que el protocolo de calor se active cuando aparezcan por primera vez los peligros del calor, en lugar de reaccionar a las enfermedades por calor después de que surjan. - Educar a los empleados
Asegúrese de que todos los empleados estén familiarizados con el protocolo de calor y se sientan capacitados para actuar cuando las temperaturas aumenten. Los empleados deben poder reconocer los síntomas del estrés por calor y saber cuándo tomar descansos para refrescarse para prevenir lesiones por calor. - Plan de aclimatación
El cuerpo humano necesita un período de hasta dos semanas para aclimatarse completamente a las condiciones de calor. Los trabajadores corren mayor riesgo de sufrir enfermedades causadas por el calor antes de aclimatarse al calor extremo. Si es posible, programe trabajos más fáciles y descansos frecuentes cuando las temperaturas aumenten repentinamente. NIOSH recomienda asignar a los nuevos trabajadores tareas limitadas hasta que sus cuerpos se aclimaten, aumentando gradualmente su volumen de trabajo. - Modificar horarios
Tenga en cuenta la temperatura al programar proyectos. Intente programar los trabajos más calurosos para las primeras horas de la mañana, antes de que las temperaturas alcancen su punto máximo. Las tareas que sean físicamente exigentes o que coloquen a los trabajadores en las partes más calurosas del área de trabajo deben evitarse temprano en la tarde, cuando las temperaturas son más altas. Si es posible, agregue turnos nocturnos y antes del amanecer en el verano y minimice la dotación de personal durante el día. - Brindar apoyo
En condiciones de calor, debe haber sombra y agua ilimitada disponibles. Las empresas deben ayudar a los trabajadores a mantenerse hidratados y ubicar estaciones de agua y estructuras de sombra para que sean fácilmente accesibles en los días calurosos. Siempre que sea posible, se debería proporcionar a los trabajadores una sala de descanso con aire acondicionado donde puedan descansar en los días calurosos.
Preste especial atención a los trabajadores que deben usar EPP restrictivo, como máscaras respiratorias o chaparreras para motosierras. El EPP pesado puede aislar el cuerpo, aumentando el peligro del calor extremo. Los chalecos refrigerantes que utilizan paquetes de material de cambio de fase (PCM) pueden brindar alivio cuando se usan debajo del EPP.
- Controlar el medio ambiente
Finalmente, considere invertir en infraestructura de mitigación del calor. En espacios interiores sin aire acondicionado, los nebulizadores portátiles y los enfriadores evaporativos , los nebulizadores y los ventiladores de circulación de alto volumen y baja velocidad (HVLS) pueden ayudar a reducir las temperaturas en los días calurosos. Los revestimientos reflectantes para “techos fríos” pueden reflejar la luz solar, reduciendo la calefacción solar de un edificio. Las modificaciones exteriores, como el uso de agregados reflectantes en el pavimento de los estacionamientos y la plantación de árboles de sombra alrededor de su edificio, también pueden ayudar a mantener bajas las temperaturas interiores.
Las empresas pueden esperar enfrentar olas de calor más largas y cálidas en los próximos años. Es probable que la gestión de los riesgos causados por el calor se convierta en una parte vital de la seguridad en el lugar de trabajo. Ahora es el momento de empezar a elaborar protocolos y controles ambientales que ayudarán a mantener seguros a sus trabajadores durante el calor del verano.
